안녕하세요. 요알이입니다.
탄소중립 목표 달성이 전 세계적인 화두로 떠오르면서, 항공업계에서도 지속가능한 해법을 찾기 위한 노력이 이어지고 있습니다. 그 중심에 바로 '지속가능한 항공유(Sustainable Aviation Fuel, SAF)'가 있습니다. 기존의 화석연료 기반 항공유는 항공기의 운항 과정에서 막대한 양의 온실가스를 배출하여 기후변화의 주범으로 지목되어 왔습니다. 반면, SAF는 폐식용유, 농업 부산물, 해조류 등 친환경 원료로 만들어져 생산부터 소비까지의 전 과정에서 온실가스 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 대안으로 각광받고 있습니다.
현재 SAF 시장은 태동기를 지나 급성장 단계에 접어들었으며, 각국 정부와 항공사, 에너지 기업들은 SAF의 생산 및 보급 확대를 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다. 이 글에서는 지속가능한 항공유(SAF) 시장의 현황과 성장 잠재력을 분석하고, 주요 생산 원료와 기술, 그리고 국내외 정책 동향을 통해 SAF 시장의 미래를 전망해 보겠습니다.
1. 지속가능한 항공유(SAF)란 무엇인가?
지속가능한 항공유(SAF)는 화석연료를 사용하지 않고 생산되며, 기존 항공유와 화학적 성질이 유사하여 항공기 엔진 및 급유 인프라 변경 없이 혼합하여 사용할 수 있는 친환경 항공유입니다. SAF는 생산 과정에서 이산화탄소를 흡수하는 바이오매스나 폐기물을 원료로 사용하므로, 연소 시 배출되는 탄소가 다시 원료 생산 과정에서 흡수되는 '탄소 순환'의 개념을 적용해 탄소중립에 기여합니다. 국제항공운송협회(IATA)에 따르면, SAF는 기존 항공유 대비 탄소 배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있습니다.
2. 글로벌 지속가능한 항공유(SAF) 시장의 폭발적 성장
최근 몇 년간 지속가능한 항공유(SAF) 시장은 전례 없는 성장세를 보이고 있습니다. 2024년 기준 약 15억 달러 규모로 추정되는 이 시장은 2030년까지 150억 달러 이상으로 성장할 것으로 예상되며, 연평균 60% 이상의 가파른 성장률을 기록할 전망입니다. 이러한 성장은 다음과 같은 요인에 의해 주도되고 있습니다.
- 강력한 규제 및 정책: 유럽연합(EU)은 2025년부터 역내 공항에서 이륙하는 모든 항공편에 SAF를 최소 2% 혼합하도록 의무화하는 'ReFuelEU Aviation' 규정을 도입했습니다. 미국 또한 2050년까지 항공유 수요의 100%를 SAF로 대체하는 목표를 세우는 등 전 세계적으로 SAF 의무화 및 지원 정책이 강화되는 추세입니다.
- 항공사 및 기업의 탄소중립 목표: 대한항공, 델타항공 등 주요 항공사들은 2050년 탄소중립 목표를 달성하기 위해 SAF 구매 약정을 확대하고 있습니다. 이는 기업의 사회적 책임(CSR)을 넘어 ESG 경영의 필수 요소로 자리 잡고 있습니다.
- 기술 발전 및 원료 다변화: 폐식용유, 동식물성 지방, 해조류, 심지어 이산화탄소 포집 기술을 활용한 e-Fuel(재생합성연료)까지 다양한 원료와 생산 기술이 개발되면서 SAF의 생산성이 향상되고 있습니다.
3. 지속가능한 항공유(SAF)의 주요 원료 및 생산 기술
지속가능한 항공유(SAF)는 다양한 원료와 공정 기술을 통해 생산됩니다. 각 기술은 원료 수급 용이성, 생산 비용, 온실가스 감축 효과 등에서 차이가 있습니다.
| 원료 구분 | 생산 기술 | 주요 원료 | 특징 및 장단점 |
| 바이오 기반 | HEFA (수첨처리 에스테르 및 지방산) | 폐식용유, 동물성 지방, 해조류 등 | - 현재 가장 상용화된 기술 - 온실가스 감축 효과가 크고 기존 인프라 활용 용이 - 원료 수급에 한계가 있어 대량 생산에 제약 |
| 폐기물 기반 | ATJ (알코올-제트) | 에탄올, 이소부탄올 등 | - 농업 부산물이나 사탕수수 등을 발효시켜 생산 - 원료 공급이 비교적 안정적 - 초기 기술 개발 및 인프라 구축 비용 높음 |
| 재생 합성 | PtL (Power-to-Liquids) | 포집된 이산화탄소, 그린수소 등 | - 가장 높은 탄소 감축 효과(탄소 순환) - 궁극적인 탄소중립 기술로 평가 - 생산 비용이 매우 높고 기술 개발 초기 단계 |
4. 국내 지속가능한 항공유(SAF) 도입 현황 및 과제
우리나라도 SAF 시장 성장에 발맞춰 제도적 기반을 마련하고 있습니다. 2024년 8월, 정부는 '지속가능항공유(SAF) 확산 전략'을 발표하며 2027년부터 국제선 항공편에 SAF 혼합을 의무화하는 방안을 검토 중입니다. 또한, 국내 정유사들은 바이오 연료 공장 건설을 추진하며 SAF 생산 역량을 확대하고 있습니다.
하지만 국내 SAF 시장은 아직 걸음마 단계입니다. 기존 항공유 대비 3~5배 높은 가격, 안정적인 원료 수급의 어려움, 생산 기술력 부족 등이 주요 과제로 남아있습니다. 이러한 과제를 해결하기 위해서는 정부의 정책적 지원과 함께 기업들의 기술 투자가 필수적입니다. 또한, '가짜 친환경' 논란을 피하기 위해 SAF 생산 원료의 지속가능성 기준을 명확히 하고, 투명한 공급망 관리를 구축하는 것도 중요합니다.
5. 지속가능한 항공유(SAF), 미래를 위한 필수 선택
항공산업의 탈탄소화는 더 이상 미룰 수 없는 과제입니다. 저는 지속가능한 항공유(SAF)가 항공업계가 탄소중립 목표를 달성하는 데 가장 현실적이고 효과적인 방안이라는 점에 전적으로 공감합니다. 물론, SAF의 높은 가격과 원료 수급 문제는 여전히 해결해야 할 과제입니다. 하지만 이러한 난관은 기술 발전과 각국 정부의 강력한 지원에 힘입어 점차 해결될 것이며, SAF 시장은 앞으로 더욱 빠르게 성장할 것입니다.
우리는 여행을 통해 세상을 경험하고, 새로운 문화와 사람들을 만나는 기쁨을 누립니다. 그러나 그 과정에서 우리가 남기는 탄소 발자국에 대해 얼마나 진지하게 고민해 보았을까요? 저는 SAF가 바로 그 질문에 대한 답이라고 생각합니다. SAF는 우리의 여행이 지구에 미치는 영향을 최소화하면서도, 하늘을 나는 자유를 계속해서 누릴 수 있게 해주는 혁신적인 솔루션입니다. 이는 단순한 대체 연료를 넘어, 지속가능한 미래를 위한 필수적인 선택이 되고 있습니다.
제가 가장 기대하는 것은 기술의 발전입니다. 현재는 폐식용유와 같은 원료에 의존하고 있지만, 궁극적으로는 이산화탄소를 직접 포집하여 연료로 만드는 'e-Fuel' 기술이 상용화될 것입니다. 이는 공기 중의 탄소를 줄이면서 동시에 비행기를 운항하는, 말 그대로 '탄소 네거티브' 기술의 꿈을 실현하게 될 것입니다. 저는 이런 기술이 현실화되는 날이 머지않았다고 생각합니다. 항공사들은 SAF 사용량을 적극적으로 공개하고, 우리 소비자들 역시 SAF가 사용된 항공편을 선택하는 등, 우리 모두의 작은 관심과 참여가 항공산업의 친환경 전환을 가속화할 것입니다. 앞으로 우리의 여행이 지구를 더 깨끗하게 만드는 데 기여할 수 있다면 얼마나 멋질까요?